نیل بلومنتال از موسسان واربی پارکر می گوید: استارت آپ شرکتی است که برای حل مساله ای کار می کند که راه حل آن نامشخص و موفقیت در آن فاقد تضمین است.

در کتاب «استارت آپ ناب» نوشته اریک رایز، استارت آپ یک تشکیلات انسانی تعریف شده که برای خلق محصولات و خدمات جدید در شرایط عدم اطمینان محض، طراحی شده است.

معیارها و قواعد مشخصی از قبیل میزان درآمد، حاشیه سود، قدمت شرکت یا تعداد کارمندان برای متمایز کردن یک استارت آپ از سایر شرکت ها وجود ندارد. یک شرکت با 5 سال سابقه می تواند هنوز یک استارت آپ باشد و حتا شاید تا 10 سال هم بتواند در این وضعیت بماند. تنها مشخصه های قطعی یک استارت آپ، نوآوری، توانایی رشد و نبود قطعیت موفقیت کسب و کار آن هستند. 

همین هیجان ناشی از تعارض میان عدم قطعیت، خلق ایده های جدید، رشد فوق العاده و در کنار آن رویای تغییر دادن جهان، درون مایه جذابیت استارت آپ بودن است.